Sente pressão de Pequim para se impor o mandarim?

Penso que não, trata-se de ignorância e de pouco entendimento relativamente a culturas com as quais não estão familiarizados. [Stanford] escuda-se na questão do número de inscrições, mas está a atirar-nos areia para os olhos. Nos Estados Unidos, o número de inscritos em línguas estrangeiras tem vindo a cair significativamente desde a crise financeira, em 2008. Stanford não ficou imune. Há duas línguas que não seguiram esta tendência – linguagem gestual e coreano. Ou seja, o centro perdeu desde 2009 até antes da pandemia mais de 30% de inscrições. No início da queda, o cantonês teve uma subida e, durante alguns anos, tivemos números altos, até seguir a mesma tendência decrescente, mas nunca ao nível de certas línguas.

Com a pressão da campanha e a petição, a faculdade anunciou a manutenção de dois cursos, em vez dos quatro actuais, e um professor contratado a tempo parcial. Aceita as condições?

Não aceitei a proposta, em primeiro, porque deixaria de ter direito aos benefícios. Nos Estados Unidos, o sistema de saúde é extremamente caro e estimo [que nestas circunstâncias] me vá custar cerca de mil dólares por mês.Em segundo, porque são 36 dólares por hora. Estou disposta a partilhar as dores, dêem-me três cursos e metade dos benefícios, mas não este trabalho remunerado à hora. A minha contraproposta foi recusada. Houve mesmo muita ira neste caso e não apenas dos estudantes, mas da faculdade. Temos um programa de estudos internacionais de graduação – Hong Kong é um dos destinos – e temos outros que exigem aos estudantes falarem cantonês. Quando os responsáveis [dos programas] se aperceberam o que se estava a passar ficaram surpreendidos de não terem sido consultados. Dou aulas há muitos anos e fui eu que criei todos os materiais. Não há manuais por aí que vão ao encontro das necessidades dos estudantes sino-americanos de nível avançado. Além disso, nas minhas aulas, falamos sobre cinema e eu ensino, por exemplo, a história da música popular, que está intrinsecamente ligada ao desenvolvimento da identidade de Hong Kong. Não é maravilhoso?

Como começou a leccionar em Stanford?

Quando eu e meu marido decidimos formar família, não sendo nós da mesma etnia e com perspectivas de educar uma criança de dupla etnia, pensámos regressar à Califórnia – a Bay Area é tão diversa. Quando chegámos, Stanford estava à procura de um professor de cantonês, depois de vários anos a pedir-se para criar um curso. Corria o ano de 1997, foi aberta uma turma e, logo no primeiro dia de aulas, estava cheia. Em geral, só permitimos turmas de 15 a 16 alunos nas aulas de línguas e, por isso, decidimos abrir dois cursos para iniciados. Diria que cerca de metade dos alunos vem de agregados familiares onde se fala cantonês – são chamados de ‘falantes de uma língua de herança’ (heritage speakers, em inglês), ou seja, os pais e os avós falam cantonês – e cerca de metade fala mandarim.

Porquê este interesse no cantonês nos anos 1990?

Diria que, no início, 90% dos meus alunos vinham de famílias onde se falava cantonês. Para alguns herdeiros da língua, aqui criados, os pais sentiram que era mais importante aprender inglês. Noutros casos, a família insistiu no cantonês, mas assim que foram para a escola… O meu filho, por exemplo, quando começou a interagir com outras crianças, mudou para o inglês, tal era a necessidade de assimilação, de se identificar com os seus pares. No entanto, aquilo que chamamos de ‘minorias visíveis’ – os asiático-americanos são minorias visíveis – estão bastantes visíveis, apesar de sentirem constantemente que não pertencem aqui. Já deve ter ouvido falar no ódio contra asiáticos desde o início da pandemia. O governo anterior chamava à covid-19 de ‘vírus de Wuhan’ ou ‘vírus chinês’.

Sentiu hostilidade? 

Nunca tinha sentido desta forma e já estou cá há muito tempo. Nunca me preocupei com a minha segurança e agora ando com gás pimenta na mala.

Houve mudanças com o novo governo?

Lamentavelmente não. Sou democrata, votei em Biden e ele está a fazer coisas muito boas no plano nacional, mas olhando para as políticas para a China, mudaram muito? Não. Por isso, é bastante difícil para muitos americanos que não entendem a história sino-americana separar as duas coisas, ver que a China é a China. Podemos ter problemas com as políticas nacionais, com os relatórios dos direitos humanos, mas os sino-americanos não têm nada a ver com isso. Muitos americanos não fazem a mínima ideia do contributo que os nossos antepassados deram a este país. Os chineses começaram a vir em massa a partir de 1850, durante a corrida ao ouro e, depois, em 1860, ajudámos a construir a linha férrea [Primeira Ferrovia Transcontinental, que liga as costas do Atlântico e do Pacífico]. A certa altura, cerca de 90% das pessoas a trabalharem na secção oeste eram chineses e fizeram a parte mais difícil. Como resultado, ficou concluída antes do calendário estabelecido e, se não estivesse terminada, a economia dos Estados Unidos não teria crescido da forma que cresceu.

Na campanha ‘Save Cantonese at Stanford’ sublinha-se a dívida de Leland Stanford, responsável pela construção da linha e fundador da universidade, para com milhares de chineses explorados e maltratados. Uma comunidade importante nesta região.

Sim, Leland Stanford fez fortuna à custa disso. Em relação à localização, estamos perto da Chinatown de São Francisco, a primeira da América do Norte. Só por razões geopolíticas e históricas Stanford deveria erguer um centro para estudar estes trabalhadores do caminho-de-ferro, os seus descendentes e a língua que a vasta maioria fala nas zonas de origem, a região do Delta do Rio das Pérolas. Cerca de 20% dos residentes de São Francisco são falantes de cantonês.

O cantonês está a perder terreno para o mandarim?

Sim, está. Nos anos 1990, e mesmo no início do século, quando comecei as aulas, a vasta maioria não falava mandarim. Se tinham frequentado uma escola chinesa, era em cantonês. Tive uma aluna – ela é professora em Yale – que me disse que foi forçada pelos pais a aprender mandarim. Ela odiava e, quando entrou na universidade, fez a sua escolha, porque queria conseguir falar com a avó em Hong Kong. Eu ouvi muitas histórias assim. No meu caso, estive exposta ao mandarim quando era pequena porque os xangaineses e as comunidades do leste da China entendem mandarim. Via filmes e ouvia música com os meus pais em mandarim. Aprendi cantonês porque cresci em Hong Kong e também falo xangainês. Sou da opinião de que quantas mais línguas melhor. Todas as línguas são importantes para as respectivas comunidades que as falam. Entendo que tenha de haver um idioma comum para que os chineses das diferentes regiões possam comunicar entre si, não sou contra o ensino do mandarim, mas sou contra dizimar línguas étnicas, as línguas com origem na China. Não há necessidade de o fazer, porque o cérebro é perfeitamente capaz de lidar com mais do que uma língua.

Além de oficialmente o mandarim ser considerado uma língua e o cantonês um dialecto.

Facto que tem motivação política desde o primeiro dia. Começou no raiar do século. Utilizar uma língua como ferramenta de assimilação não é novo.

Criou a ‘The Cantonese Alliance’ para promover o cantonês. Como surgiu esta ideia?

Há muitas organizações pequenas e indivíduos a fazer muita coisa, mas estão espalhados. Eu quero juntá-los e formar uma aliança para preservar o cantonês. Há várias lacunas. Não existem histórias para crianças em cantonês, especialmente histórias que possam deixar orgulhosos os sino-americanos, histórias que ajudem a abordar o racismo. Também vou criar um manual avançado para os alunos de cantonês; depois disso passo para o nível intermédio. Para os iniciados há muita coisa por aí. Quando tudo isto alcançar uma determinada fase, vamos angariar fundos para o projecto e, se tivermos sucesso, formamos uma fundação ou organização sem fins lucrativos. O meu objectivo é angariar dinheiro para financiar e oferecer bolsas para escritores, artistas ou estudantes que queiram, por exemplo, viajar até Hong Kong. Posso fazer muitas coisas. Estou a pensar reformar-me e estes são os meus planos para os próximos 20 anos.

Que futuro reserva ao cantonês aqui no Sul da China?

Não é bom. O linguista [dos EUA em Hong Kong] Robert Bauer disse que o cantonês vai desaparecer daqui a duas gerações. Se cada geração tem cerca de 20 anos, isso quer dizer que em 40 ou 50 anos, se não formos proactivos, não sabemos o que se vai passar. Já se deve ter apercebido que até já se fala em usar caracteres simplificados em Hong Kong, o que não deixa de ser estranho porque, no Interior da China, há um interesse renovado nos caracteres tradicionais. Claro que isto tem motivações políticas. Depois da aprovação da Lei de Segurança Nacional, tem-se soltado uma bomba atrás da outra.

Como olha para estas mudanças em Hong Kong e Macau? Hong Kong e Macau são bastante diferentes. Quando falamos na relação com a China Continental, Macau tem uma ligação muito mais próxima. Por isso, nunca viveu os protestos de Hong Kong. Eu cresci na década de 1970, nesses anos lutámos contra o governo colonial britânico e, entre os estudantes universitários, o slogan era: ‘Entenda a China e preocupe-se com a sociedade’. Senti-me tão traída da primeira vez que li sobre a Guerra do Ópio, porque toda a informação que tinha até aí era a perspectiva britânica, dos livros da escola que chegavam do Reino Unido. Quando conheci o lado chinês, fiquei chocada. Temos de ser críticos com o que aprendemos. Foi assim que a minha geração cresceu, preocupávamo-nos muito com a China, até 1989, até ao massacre de Tiananmen. Eu estava colada à televisão com os meus amigos, era estudante em Stanford, e dizíamos a todos que o governo chinês não ia esmagar o movimento. Os chineses amam os jovens, nunca o fariam. Mas fizeram-no e nós sentimo-nos traídos. Mesmo depois de Tiananmen, quisemos dar o benefício da dúvida, esperávamos que a China crescesse, retirasse mais pessoas da pobreza extrema, mas nos anos mais recentes, especialmente com o governo actual, os meus alunos [da China Continental] têm as mesmas histórias para contar. Dizem que não é só em Hong Kong e que eles também se sentem esmagados.